此時的局勢正如《公羊傳•僖公四年》所稱：

「南夷與北狄交，中國不絕如線。」  

在齊國，齊襄公濫殺無辜、朝綱失常，他的弟弟們不得不外出避難。公子糾 避難於魯，公子小白避難於莒。魯國國君希望公子糾能即齊國君位，而齊國國內 卻不願魯國介入，因此通知避居於莒的公子小白。

魯國國君為了爭取時間，不僅派兵沿途護送公子糾，而且派當時輔佐公子糾 的管仲，途中截殺公子小白，沒想到管仲的箭只是射中小白衣服上的帶鈎。死裡 逃生的小白則日夜兼程早一步趕回齊國，公子小白即位，是為齊桓公。

齊桓公讓魯國國君殺了公子糾，卻讓魯國將公子糾送回，在鮑叔牙力薦之 下，齊桓公放下一箭之仇的私怨，不僅沒有殺害管仲，反而拜其為相。真可說是：一箭之仇未報，但一對英主群臣共圖春秋霸業的千古美談，卻由此誕生了。

當君主之前，齊桓公依靠的是鮑叔牙。登位之後，不計前嫌放手任用了管仲。 孟子說：「以天下與人易，為天下得人難。」（〈滕文公〉篇）

為了稱霸，齊桓公不惜放下身段，向管仲談了自己的短處：

「我好獵又好色，是否會妨礙稱霸？」 

管仲的回答是：「只要知賢、用賢、信賢、遠小人，這些短處無足輕重。」

對答中，我們看到齊桓公對管仲的信任。

管子上說： 齊桓公對於天下諸侯，可以分憂的，代他們分憂，可以謀事的，替他們謀事， 可動兵的，為他們動兵，修築城牆、防禦戎狄。

《左傳．閔公元年》記載狄人伐邢，管仲曰：「戎狄豺狼，不可厭也（貪得 無厭）；諸夏親䁥，不可棄也。宴安酖毒（宴安等於毒藥），不可懷也。」進而救 邢。

齊桓公三十年，管仲伐楚，續而質問，「爾貢包茅不入（很久沒有進貢祭祀 時候用來濾酒的茅草），王祭不共，無以縮酒，寡人是徵。昭王南征而不復，寡 人是問。」迫使楚國認錯。對於齊國來說，楚國可能是最後一個敵人，伐楚既是爭霸亦是攘夷。

齊桓公時期，鄭國、蔡國、陳國都受到楚國的威脅。出於同族的感情，這三 個國家老了倒向齊國。